יש הטוענים כי הגיע מתימן. אחרים טענו שהיה בן לקהילה היהודית באתיופיה או בחצי האי ערב, ויש המשערים שאולי היה סוכן כפול מטעמו של סולימן המפואר, סולטן האימפריה העות’מאנית. העובדה הידועה היא שבשנת 1524 הוא הופיע בשערי ונציה, כשהוא מכריז שהוא נציגה של ממלכת חבור היהודית אדירת הכוח, המאכלסת את בני עשרת השבטים, וברצונו לכונן ברית משותפת יהודית נוצרית כדי לכבוש את ארץ ישראל מידי האסלאם. דמותו המרשימה של הראובני, והתסיסה המשיחית שרווחה בימים שלאחר גירוש ספרד, הביאו יהודים רבים לתמוך בו ולקדם את מטרותיו. נישא על גבי הצלחתו, נפגש הראובני עם האפיפיור ועם מלך פורטוגל, והללו שקלו לכרות עימו את הברית המבוקשת. בליסבון, הופעתו של הראובני עוררה את סופר המלך, יהודי אנוס בשם דייגו פירס, לשוב ליהדות ולהיקרא מעתה בשם שלמה מולכו. הראובני ומולכו המשיכו במסעותיהם עד שאנשי האינקוויזיציה עצרו אותם בטענה שהם מעוררים כפירה ותסיסה בקרב האנוסים שכונו “הנוצרים החדשים”. מולכו הוצא להורג, ומספר שנים אחריו הועלה על המוקד בי”ד בתשרי ה’רצט (8.9.1538) גם הראובני.
